Milenios atrás, los mayas forjaron una civilización que hoy está considerada entre las más importantes del mundo antiguo. Con un extraodinario impulso creativo que duró alrededor de 600 años, los mayas erigieron grandes ciudades, templos y pirámides, crearon una gran red de intercambio comercial y lograron avances trascendentes en las artes y las ciencias que los colocaron muy por delante de sus contemporáneos. Entonces, por razones desconocidas, esta cultura comenzó a declinar, las ciudades fueron abandonadas y sus habitantes desaparecieron. Las naciones donde reinaron los mayas: Guatemala, Belice, Honduras y los cinco Estados mexicanos de Yucatán, Quintana Roo, Campeche, Chiapas y Tabasco abarcan lo que hoy llamamos el Mundo Maya. Esta región cubre aproximadamente 500,000 km2.

Los antiguos mayas dejaron un magnífico legado. A través de todo el Mundo Maya, asentamientos arqueológicos esperan ser descubiertos y los grupos étnicos conservan con orgullo las tradiciones y creencias de sus ancestros. Además, la enorme herencia cultural que dejaron sólo puede equipararse con la diversidad de paisajes que se encuentran en el área y su rica vida silvestre. El proyecto Mundo Maya es un programa regional de desarrollo que involucra a cinco países en el afán de elevar los niveles de vida de los habitantes de la región a través del turismo. Se busca promover el área como un multidestino turístico enfocándose en su gran diversidad de atracciones que ofrece.

Un desarrollo sostenido, la protección ambiental, la restauración de sitios arqueológicos y monumentos coloniales, la preservación de las culturas autóctonas y la promoción del ecoturismo son los objetivos fundamentales. Los programas comenzaron en 1988 cuando los cinco países enviaron representantes al Primer Encuentro Regional, al que también asistieron observadores de organizaciones internacionales y compañías consultoras de España, a quien se le solicitó desarrollar una estrategia para lograr el éxito mercadológico del proyecto. El puesto de coordinador del proyecto ha pasado de un país a otro y, en estos momentos, Honduras está al frente. Los fondos han sido aportados por los gobiernos y el sector privado de los países involucrados, además de la Comunidad Económica Europea, que contribuyó inicialmente con un millón de dólares.

El circuito turístico incluye las cinco naciones que conforman el Mundo Maya y va más allá de un recorrido por las pirámides, aunque éstas tengan una relevancia indiscutible. En lugar de ello, todos los atractivos de la región, desde la flora y la fauna silvestre hasta la cocina regional, están presentes en el programa. En otras palabras, hay diversas opciones turísticas en un solo "paquete". Por ejemplo, el Estado de Quintana Roo no sólo ofrece como atractivo el fascinante sitio arqueológico de Tulum, una ciudad amurallada con vista al Caribe, sino que también brinda al turista excelentes áreas de buceo en el segundo arrecife más largo del mundo, el cosmopolita complejo turístico de Cancén, una reserva de la biósfera de 526,315 hectáreas que da abrigo a numerosas plantas y animales de especies amenazadas y apacibles islas como Isla Mujeres y Cozumel.

Las opciones para los ecoturistas en el Mundo Maya van desde el esplendor de Río Lagartos, en Yucatán, hogar de la única colonia de flamencos en Norteamérica; selvas tropicales en Chiapas, donde hace eco el rugido del mono aullador y los cantos de seiscientas especies de aves; hasta la Reserva Mario Dary en Guatemala, una pacífica región selvática hábitat del esquivo quetzal, un ave famosa por su plumaje de color verde esmeralda. Además está Cockscomb Basin Wildlife Preserve en Belice, país amante de la naturaleza, que es el énico santuario del jaguar en el mundo; y la reserva Cuero y Salado al norte de Honduras, que alberga varias lagunas y canales que atraviesan los manglares y es ideal para observar a las aves y los manatíes. Estas cinco naciones toman muy en serio a la ecología y el número de reservas en el área es cada vez mayor. Se presta especial atención a los programas de conciencia ambiental dirigido a sus habitantes. El Mundo Maya también posee tesoros tales como el Cañón Sumidero, las cascadas de Agua Azul y los lagos de Montebello en Chiapas; las cuevas de Coconá en Tabasco y el Cenote Dzitnup en Yucatán. Las indomables cordilleras que forman la columna vertebral de Chiapas y las naciones centroamericanas, ofrecen una gran cantidad de oportunidades para escalar, pasear y hacer recorridos a caballo. Si lo desea, el viajero puede incluso subir a un volcán en Guatemala o El Salvador. Entre las montañas se esconden bulliciosos ríos que son ideales para navegar en balsa y cuevas misteriosas para la explorar, además de profundos lagos volcánicos como el de Atitlán en Guatemala, Guatepeque e Ilopango en El Salvador y Yojoa en Honduras.

Para comprender un poco más a los antiguos mayas y su civilización son casi obligatorias las visitas a algunos de los sitios arqueológicos que salpican en paisaje. Por ejemplo, en la Península de Yucatán los viajeros pueden visitar Chichen Itzá, donde se encuentra la pirámide de Kukulcán y el misterioso Pozo Sagrado (cenote), o Uxmal, famoso por los incomparables grabados que decoran sus templos y palacios. Chiapas alberga a la antigua ciudad de Palenque debió haber sido un centro funerario de la realeza; Bonampak, conocido por sus murales en los que hace dos mil años se plasmó la vida de la corte, batallas y ceremonias religiosas; y Yaxchilán, una hermosa ciudad que descolla sobre el Usumacinta en lo profundo de la Selva Lacandona. En Quintana Roo se levanta sobre un farallón la fortaleza de Tulum, un importante punto intercambio en las lucrativas rutas del comercio; Cobá se levanta en el centro de una red de antiguas carreteras llamadas sacbés. El parque arqueológico La Venta en Villahermosa, capital del Estado de Tabasco, muestra varias colozales cabezas de piedra pertenecientes a la civilización olmeca, una cultura temprana que influyó posteriores civilizaciones, incluyendo la maya; otro atractivo arqueológico es el sitio maya de Comalcalco, la única ciudad antigua en la región construida con ladrillos cocidos. Por su parte, Campeche posee varios sitios de interés: Edzná, cerca de la ciudad de Campeche; Calakmul, posiblemente el más amplio centro encontrado hasta la fecha en el Mundo Maya; Becán, Chichanná y Xpuhil, todos ellos localizados al sur del estado. El más importante sitio en Guatemala es Tikal, localizado en lo profundo de la selva de El Petén. Esta ciudad, famosa por sus imponentes pirámides, dominó todo un importante imperio comercial. Sitios más pequeños como Ceibal, Uaxactén y Dos Pilas están más aislados pero resultan igualmente atractivos. Cerca de la frontera con Honduras se encuentra la antigua ciudad de Quiriguá, famosa por sus estelas. Los sitios arqueológicos abundan en el pequeño país de Belice, dos de los más interesantes son Lamanai, que estuvo habitada hasta el siglo XIX y Caracol, una remota ciudad que en otro tiempo extendía su dominio sobre varias ciudades antiguas, incluida Tikal. Copán es la zona arqueológica más famosa en Honduras. Entre sus atractivos hay una estela que se cree que representa antiguos reyes y la Escalera de los Jeroglíficos que contiene la historia de toda una dinastía grabada en la piedra. En Joya de Cerén, El Salvador, todavía se realizan excavaciones que han arrojado importantes datos, pues parece que éste fue un pueblo agrícola sepultado bajo lava volcánica durante más de mil años. Por primera vez se han descubierto en este lugar elementos de la vida y costumbres del campesino maya.

Una vez que los españoles dominaron el Mundo Maya, a mediados del siglo XVI, comenzaron a fundar ciudades en toda la región. Además de los estilos arquitectónicos europeos y la planeación urbana introdujeron el cristianismo, las costumbes españolas, nuevos tipos de cosecha y animales en la región. Legado de los conquistadores españoles y el clero, las ciudades coloniales también son parte importante de unas vacaciones en el Mundo Maya. Vale la pena visitar Mérida en el sudeste de México, capital del Estado de Yucatán. Es una elegante ciudad de frescas y blancas mansiones que parecen asolearse bajo el calor tropical. Fue una importante capital española que refleja la grandeza de otros tiempos en sus iglesias y plazas. Izamal, cerca de Mérida, llama la atención por su monasterio de amplios y desordenados arcos ubicado justo frente a una pirámide maya. Esta ciudad colonial que hoy tiene en proceso de restauración muchos de sus monumentos, es la más representativa de una cultura que no fue impuesta sino más bien asimilada y compartida entre mayas y españoles. A dos horas por carretera, al oeste de Mérida, se encuentra el puerto de Campeche en la costa del Golfo, famosa por sus fortalezas construidas para defender la ciudad de los ataques de piratas. Por otro lado San Cristóbal de las Casas se localiza en el corazón de las montañas de Chiapas y posee hermosas iglesias y mansiones que pertenecieron a los ricos españoles que en otro tiempo gobernaban la región. La ciudad se convirtió en un importante centro comercial para los mayas que viven en los pueblos de los alrededores y que bajan al pueblo a vender sus artesanías y productos del cultivo. Al sur, en Guatemala, Antigua es una ciudad colonial que ofrece una vista inigualable, y que sirvió como capital colonial hasta 1733. Hoy es patrimonio mundial de la UNESCO, famosa por las restauraciones en iglesias y monasterios y las encantadoras tiendas de color pastel que se alinean sobre sus estrechas calles. Muchas de las primeras pinturas y esculturas que se hallaron en las ciudades coloniales muestran estilos del Viejo Mundo. Más tarde, cuando los mayas aprendieron el arte de sus maestros europeos, sus trabajos reflejaron una mezcla de elementos europeos e indígenas, lo que hace de éstos un fascinante objeto de estudio. Esta fusión artística se hace evidente en iglesias, conventos y monasterios, además de otros objetos que se exhiben en los museos regionales.

El sincretismo es evidente no sólo en las ciudades coloniales, sino también en las costumbres modernas de los mayas. Los descendientes del los antiguos constructores de templos respetan muchas de las tradiciones prehispánicas, algunas de las cuales han cambiado y se han enriquecido con la influencia europea durante el período colonial. Una visita a los pueblos mayas que se encuentran diseminados a lo largo de Chiapas, Guatemala y las tierras bajas de la Península de Yucatán son otra opción para los visitantes del Mundo Maya.

En cada comunidad de las tierras altas los habitantes usan con orgullo sus trajes tradicionales, solamente en Guatemala hay cerca de 500 trajes típicos. Generalmente, el vestido femenino consiste en una falda larga de lana o algodón, una faja y una blusa bordada. Ambos sexos utilizan tocados que pueden ser muy elaborados. En las calientes tierras bajas, las mayoría de las mujeres usan amplias ténicas llamadas huipiles, ricamente bordadas en el cuello que se complementan un fondo blanco.

Cualquier procesión religiosa muestra la muy singular interpretación de algunas de las creencias cristianas y prehispánicas, el totemismo animal y las ceremonias curativas que tienen lugar en iglesias o santuarios son tan solo dos muestras de ello. San juan Chamula en Chiapas y Chichicastenango en Guatemala, a la que a menudo se ha llamado "el museo vivo de los mayas", son ejemplo de este sincretismo religioso.

Ningún viaje al Mundo Maya estaría completo sin una visita a un mercado maya típico con sus comerciantes tratando de vender su colorida mercancía: flores, frutas y otras cosechas.

El arte de tejer es muy antiguo y las mujeres mayas de hoy son tejedoras por excelencia, en sus telares de cintura crean verdaderas obras de arte de bellos colores y diseños. Entre esta riqueza textil se distinguen tapices, blusas, mantas o chales, abrigos, sobrecamas y huipiles ceremoniales (ténicas). Otras artesanías elaboradas por los mayas son la cerámica, la escultura, labores de cestería, tallado en madera, hamacas, jade y orfebrería. En muchos pueblos es posible observar a los artistas realizando su labor.

Los amantes del sol pueden disfrutar de sus bondades a lo largo de la costa de Quintana Roo, en los cayos de Belice o en Islas de la Bahía, cerca de la costa de Honduras.

Todos estos destinos turísticos ofrecen insuperables playas de arena blanca, palmeras y las hermosas aguas color turquesa del Caribe, sin dejar a un lado toda una gama de actividades que incluyen la pesca, paseos en yate, esquí acuático, snórkel y buceo.

La costa del Pacífico está llena de contrastes, las opciones incluyen playas desiertas de arenas doradas que se extienden por kilómetros en Chiapas y arenas negras volcánicas en las playas de El Salvador.

La belleza del Mundo Maya tiene diversas posibilidades de alojamiento pues literamente un hotel para cada gusto y presupuesto. Ultramodernos hoteles de lujo se erigen en todos los complejos turísticos que se asientan las capitales de los países y de los diferentes estados, mientras en otras áreas hay hospedaje tradicional e incluso albergues rústicos disponibles.

Las cabañas en la selva son una opción cada vez más popular en el Mundo Maya. Encabezan la lista los albergues de montaña de Belice que generalmente tienen para sus huespédes paseos guiados a pie, de excursionismo y recorridos a las reservas. Hay un albergue selvático en la zona arqueológica de Tikal, en Guatemala, en donde falta la electricidad pero en compensación se pueden escuchar los cantos, rugidos y llamados de los animales salvajes que se acercan al caer la noche.

Esta es una experiencia verdaderamente inusual y sobrecogedora. Muchos de los grandes sitios arqueológicos poseen hoteles con todos sus servicios. Por supuesto, hay también campamentos para aquellos que prefieren los recorridos de aventura. En las ciudades coloniales muchos hoteles remodelado antiguas mansiones. Por ejemplo, en Antigua Guatemala un viejo monasterio fue adaptado y desde el año pasado se utiliza como hotel. Los hoteles que abran sus puertas en el Mundo Maya deberán seguir estrictas medidas de construcción, por ejemplo, es obligatorio usar materiales tradicionales y propios del lugar.

Viajar a través del Mundo Maya puede convertirse en una actividad especializada, pues durante sus vacaciones puede dedicarse a una o varias de actividades: el buceo, la navegación en balsa por los ríos, pesca u otras actividades deportivas; recorridos por las ciudades coloniales, visitas a santuarios de aves o a las reservas ecológicas, o vacaciones en modernos centros turísticos de playa. El visitante puede concentrarse sólo en el área costera, donde hay un poco de todo: ruinas mayas, buceo, reservas naturales para las especies en peligro y comunidades tradicionales, villas de pescadores. Por otro lado los mayas de hoy residen en las tierras altas, en donde todavía se conservan costumbres ancestrales en cuanto a las festividades religiosas; también pueden encontrarse las artesanías de más tradición, especialmente en los bulliciosos días de mercado. Muchas de estas opciones pueden combinarse con el ecoturismo o los viajes de aventura.

El Mundo Maya puede visitarse país por país o todos a la vez. Una opción muy popular es la de combinar las vacaciones en la playa con recorridos culturales por los sitios arqueológicos, ciudades coloniales o poblaciones mayas de las tierras altas. Día a día se construyen nuevas carreteras a través de todo el Mundo Maya y los puertos se amplían y modernizan para ofrecer un mejor y más fácil acceso a todas estas atracciones. Las líneas aéreas locales tienen ahora una mayor cobertura de toda la región, ofreciendo vuelos a varios destinos en todo el sudeste de México y América Central. Uno de las más importantes destinos vacacionales es Cancún, al que llegan vuelos desde prácticamente todas las partes del mundo. También es un excelente punto de partida para transladarse desde México a Guatemala, Belice y el resto de la región maya .