EXPLORANDO LAS COSTAS DEL MUNDO MAYA

Los turistas que recorren las costas del Mundo Maya, bañadas por las aguas del Caribe, el Pacífico y al Golfo de México, hallarán diversas opciones vacacionales: Desde playas interminables, magníficos arrecifes de coral, islas de color esmeralda y ruinas mayas, hasta reservas para preservar la naturaleza. Cada playa tiene su peculiar y distintivo sabor, lo que garantiza satisfacer hasta al más caprichoso viajero, incluyendo aquellos que andan en busca de la playa perfecta. Largas franjas de fina arena blanca, el cristalino mar turquesa y un brillante cielo azul son los eternos compañeros de viaje por el Caribe, que abarca la costa este de la Península de Yucatán (Estado de Quintana Roo) en México, Belice, una pequeña parte de Guatemala

El sistema de arrecifes más extenso del hemisferio occidental, el Gran Arrecife Maya, se extiende a lo largo de la costa al que se suman sus misteriosos farallones y canales submarinos, exóticos corales y el destello de los coloridos habitantes de las profundidades que hacen del Mundo Maya una de las mejores selecciones para el buceo. Las aguas tranquilas de los alrededores son excelentes opciones para practicar el snórkel.

El Caribe Mexicano tiene rasgos que lo caracterizan de otros destinos. Por ejemplo, su suelo es una planicie de blanca piedra caliza cuya geografía no se ve interrumpida por ríos. Así, millones de años atrás el agua se filtró a través de este suelo poroso formando singulares ríos subterráneos, cavernas y sumideros que los mayas llamaron cenotes. Hoy los turistas pueden nadar o practicar el snórkel en ellos y los buzos experimentados pueden lanzarse a descubrir las profundas cavernas. La costa de Quintana Roo tiene una extensión aproximada de 250 kilómetros desde isla Contoy al norte, hasta Chetumal en el sur, cerca de la frontera con Belice. Entre sus atractivos están el buceo de primer nivel en Cozumel, Akumal y Chinchorro, snórkel en Isla Mujeres y Cancún, incontables playas y varios asentamientos arqueológicos como la fortaleza amurallada de Tulum, que domina una espectacular vista del océano, San Gervasio en Cozumel, dedicado a la diosa de la luna, el alumbramiento y la belleza, y otros atractivos como Ixchel, Xcaret y Xel Ha.

A lo largo de la costa se encuentran pequeños templos y sitios arqueológicos que se usaban como sitios de almacenaje para la actividad comercial.

El Caribe Mexicano posee también una de las mayores reservas de la biósfera en el mundo maya, con una extensión de 526,500 hectáreas de selva tropical. Su nombre es Sian Ka'an y protege especies como el manatí, monos, jaguares, ocelotes y caimanes en peligro de extinción. La pequeña Punta Allen, localizada dentro de la reserva, es un centro de reproducción de langosta para garantizar su supervivencia. Más de un millar de diferentes especies de plantas, algunas incluidas en la lista de especies en peligro de extinción, habitan la reserva. Más al norte, se encuentra isla Contoy que es un santuario de aves protegido por las leyes federales. La costa posee inagotables playas vírgenes, lagunas, ensenadas y bahías rodeadas de manglares. A estos atractivos se suma el acuario natural en Xel Ha que alimentado por varios manantiales, es el paraíso de los amantes de la práctica del snórkel, quienes recorren sus aguas para admirar un colorido mundo acuático.

Xcaret tiene atractivos como una bella caleta, un cenote, dos ríos subterráneos y playas, además cuenta con modernas instalaciones: Restaurantes, museo, jardín botánico, tiendas, una rica fauna silvestre regional; todos los servicios y atractivos se comunican por varios senderos que recorren el lugar.

En las playas, hay varias posibilidades en lo que se refiere a hospedaje. Al frente de los destinos turísticos con todos los servicios turísticos y hoteles de primer nivel está Cancún con 20,000 habitaciones de lujo y la más moderna infraestructura costera, lo que atrae un gran número de visitantes extranjeros a México. Los 160 kilómetros que forman el Corredor CancúnTulum tienen contemplado un plan de desarrollo a futuro, principalmente en Playa del Carmen donde, además de sus playas, dispone de un transbordador que la comunica con la isla de Cozumel. A lo largo sus playas hay pequeños hoteles familiares, albergues rústicos e incluso campamentos. Isla Mujeres, una isla de pescadores donde la vida pasa sin prisa, no posee hoteles de lujo, sin embargo hay confortables posadas frente al mar. En Cancún, las actividades acuáticas llegan a convertirse en un arte refinado, los servicios de marinas pueden hallarse en todos los destinos, ya sea para navegar, bucear, practicar el surf y la pesca.

El extremo norte de la Península de Yucatán está bañado por las aguas del Golfo de México. Con servicios más modestos que en Quintana Roo, la ciudad más importante del área es el pequeño puerto de Progreso, que ocasionalmente recibe cruceros (como Cancún y Cozumel) y posee una hermosa playa con varios hoteles modernos que son frecuentados por turistas extranjeros y gente de Mérida, capital del Estado de Yucatán, localizada a pocas horas de camino. En su costa se encuentran dos importantes reservas ecológicas: Río Lagartos y Celestún, que ofrecen refugio a miles de flamencos rosados y son el hogar de un sinnúmero de otras aves acuáticas. Además del Caribe y el Pacífico, las aguas del Golfo de México fueron parte de una importante ruta comercial usada por los antiguos mayas. El comercio era una importante fuente de sustento para esta civilización e intercambiaban conchas, cacao, obsidiana, jade, plumas, pieles, artesanías, miel y pescado.

El Golfo de México también baña las costas de los estados de Campeche y Tabasco. La ciudad de Campeche, capital del estado que lleva el mismo nombre, fue un importante puerto español, punto de tránsito de gran parte de la riqueza que la Nueva España enviaba a Europa. La ciudad fue víctima de los piratas que aterrorizaron a los lugareños con sus continuos ataques. Para su defensa, los lugartenientes hicieron construir fuertes y murallas. Todavía se conservan estos vestigios de la época además de otros hermosos edificios coloniales. Campeche y Ciudad del Carmen, la segunda ciudad más importante del estado, son puertos de primer orden en lo que se refiere a la pesca del camarón y la langosta. Por su parte, la costa de Campeche está salpicada de pequeñas comunidades de pescadores y encantadoras playas donde a menudo se pueden practicar deportes acuáticos. Seybaplaya, Sihoplaya y Champotón son populares entre los visitantes. El estado cuenta con más de 300 asentamientos arqueológicos, pero la mayoría de estos están ubicados tierra adentro y aún no han sido excavados. Sin embargo, la pequeña isla de Jaina, muy cerca de la costa del Golfo, es conocida pues según los expertos fue un centro funerario de importancia para los mayas, quienes llegaban desde América Central para rendirle honores a sus muertos. Entre los descubrimientos más significativos están peculiares figuras de barro: guerreros y dioses. Tabasco, una fértil llanura fluvial cubierta de selva y sabana sobre la que cruzan varios ríos, posee también magníficas playas y lagunas además de una importante reserva de fauna y flora localizada en sus costas Son sitios de interés la Reserva de la Biósfera de Centla que alberga numerosas especies de aves; por otro lado, en Playa Bruja y Chiltepec, los pescadores locales ofrecen al visitante paseos en lancha por los espléndidos manglares y a las cercanas playas de Playa Bonita y Playa Azul.

El Estado de Chiapas, tierra de montañas y tierras bajas, colinda al oeste con Océano Pacífico. Sobre su irregular franja costera se extienden innumerables playas, lagos, ríos y caletas que conforman una espléndida opción para el desarrollo del ecoturismo en el futuro. Desde Tapachula se puede visitar Puerto Madero, que comparte un río con Guatemala; otros sitios de interés son Boca del Cielo, Tonalá y la Reserva La Encrucijada.

En Belice la naturaleza es generosa, es un jardín del edén sobre el que se despliegan ríos, selvas, montañas y, sobre todo, una fauna que le ha ganado reconocimiento internacional. De hecho, debido a su belleza natural y rica vida silvestre, el país se ha convertido en uno de los destinos más solicitados para el ecoturismo. A este pequeño país, único de habla inglesa en el Mundo Maya, llegaron a establecerse colonos ingleses, esclavos africanos e inmigrantes de todo el mundo, lo que le da a sus poblaciones un sabor caribeño muy especial. La costa está salpicada por una hilera de 200 islas llamadas cayos y en sus aguas se encuentra la segunda barrera de arrecifes más extensa del mundo. Los recorridos entre una isla y otra, por avión o barco, son muy populares puesto que los cayos están muy cerca entre sí y cada uno tiene algo que ofrecer. Probablemente el más visitado es Ambergris Cay, que se encuentra a 17 minutos en avión desde La ciudad de Belice. La pequeña y hospitalaria población con un apacible ritmo de vida, posee caminos de terracería, casas de madera y hoteles que van desde los más lujosos hasta albergues que sólo ofrecen cama y desayuno. Muchos de los cayos están deshabitados y se mantendrán así para proteger su flora y fauna. Algunos ya han sido declarados por el gobierno reserva de vida silvestre.

A Belice también se integra el Gran Arrecife Maya, celosamente protegido por el gobierno, que ofrece algunas de las mejores opciones para el buceo a nivel mundial. De hecho, los pequeños cayos son perfecto punto de partida para recorrer varias partes del sistema de arrecifes y su extraordinaria vida marina. Después de un corto paseo en bote desde Ambergris Cay, usted puede llegar a la reserva marina Hol Chan, en donde hay un fascinante túnel submarino y formaciones coralinas multicolores. Más de 400 especies de peces viven en los acantilados haciendo de éste un sitio muy atractivo para practicar el snórkel. Otro sitio favorito para el buceo es Lighthouse Reef, un atolón que se ha hecho famoso por su Blue Hole, una laguna en medio del mar que desde el aire presenta un color azul intenso con una profundidad de más de 120 metros.

La costa del Caribe en Honduras es también parte del Gran Arrecife Maya y su mejor área de buceo se encuentra alrededor de Islas de la Bahía, considerada por los conocedores como un paraíso sobre la Tierra. En otros tiempos estuvo habitado por los garífunas o caribs negros que fueron exiliados de la isla de Saint Vincent después de haberse sublevado contra los colonizadores ingleses. Las tres islas deshabitadas de Roatán, Utila y Guanaja poseen delicadas playas, montañas cubiertas de una exhuberante vegetación tropical y una "colorida" atmósfera, que forma parte de su atractivo. Las áreas de buceo de Islas de la Bahía ofrecen varias millas de farallones submarinos y dos barcos hundidos que complementan el panorama submarino. Morenas, peces ángel, exóticas esponjas, barracudas y cientos de otras especies de peces tropicales han establecido sus dominios en este terreno submarino. Excelentes sitios para el buceo son Jade Trader, El Vértigo, Jim's Silverlode y Valley of the Kings.

La costa también tiene que ofrecer a quienes prefieren encontrarse con la naturaleza. Bahía de Tela posee algunas de las mejores playas en el área y en ella se asienta un nuevo complejo turístico diseñado de acuerdo con las más estrictas políticas de cuidado ambiental. Esta área protegida formará un circuito junto con Copán, el asentamiento arqueológico más famoso de Honduras. El Jardín Botánico Lancetilla, una de las atracciones principales de la zona, se localiza a 340 km de la ciudad de Tegucigalpa, a 90 km de San Pedro Sula y a 5 km del Puerto de Tela. En otros tiempos, el jardín fue centro de investigaciones de una de las más importantes compañías bananeras. Cuenta con tres componentes principales: el arboretum Wilson Popenoe, la reserva biótica y las plantaciones experimentales. En ella, los turistas pueden conocer maderas duras y árboles frutales propios de la región, así como numerosas especies de aves. El arboretum Wilson Popenoe cuenta con un historial de manejo de 28 años y fue establecido primordialmente para el estudio de especies maderables, frutales y ornamentales con potencial económico. Contiene en su colección más de 107 familias, 392 géneros y 636 especies. Se considera la coleccion más grande de especies nativas y exóticas de Centroamérica. La reserva biótica está constituida por un 85% de bosque virgen y 15% de bosque secundario. Una cantidad mayor de 400 especies se encuentran formando la reserva.

Otros sitios de interés en la costa son los fuertes coloniales en Omoa y Trujillo, construidos para protegerse contra los ataques de piratas, y La Ceiba, un puerto muy importante en el período del apogeo bananero. Aún quedan algunas casas de madera de ese intenso período, con pastos podados. Por derecho propio el pueblo se ha convertido poco a poco en un importante destino turístico. No muy lejos de La Ceiba hay una red de canales flanqueados por manglares que llegan hasta la Laguna de los Micos, un refugio para las aves acuáticas y otras especies marinas. Otras áreas protegidas son el refugio de la Reserva de Cuero y Salado y Pico Bonito, un Parque Nacional que abarca un área de tierras bajas, pantanos, montañas y bosques húmedos.

Los turistas "de aventura" y los ecoturistas hallarán muchos lugares interesantes en la costa caribeña de Guatemala. Hay paseos en lancha a través de Río Dulce, partiendo de Lago Izabal hacia Livingston, un pueblo garífuna. El fuerte colonial de San Felipe se asienta en las orillas del Lago Izabal. En su camino hacia el mar, Río Dulce cruza colinas selváticas y un hondo desfiladero. Durante el trayecto se pueden ver innumerables especies de aves. La reserva natural de Chocón Machacas, creada para proteger los manatíes, en peligro de extinción, puede ser un interesante recorrido opcional. Livingston es un pueblo pintoresco con un verdadero sabor caribeño, al cual puede llegarse en lancha desde Puerto Barrios. Los turistas que visiten la costa del Pacífico en Guatemala pueden relajarse en las playas de Likín y Chulamar, ambas cercanas a Puerto San José. Más al sur se encuentra el biotopo Monterrico-Hawai, un área de manglares, ciénagas y playas en el que las tortugas marinas desovan cada año. Los proyectos para salvaguardar a la tortuga marina se han implementado a lo largo de las costas todo el Mundo Maya pues cada año aquí anidan las hembras. A menudo los huevos se llevan a corrales especiales para su incubación. Una vez que salen del cascarón, las pequeñas tortugas se mantienen en tanques por varias semanas hasta para que tengan edad suficiente para ser liberadas al mar. También hay patrullas voluntarias que vigilan las playas para que los huevos no sean robados. Seis de cada siete especies en el mundo pueden encontrarse en la región maya y son monitoreadas por ecologistas, agencias gubernamentales y especialistas en la materia.

La línea costera del Pacífico salvadoreño posee magníficas playas de arenas volcánicas negras y doradas, asimismo hay escarpados acantilados y bahías; el Golfo de Fonseca es famoso por sus islas volcánicas localizadas mar adentro. Las mejores playas se encuentran cerca de La Libertad y Costa del Sol.

En la costa de Caribe se ubican algunos de los mejores sitios para la práctica del snórkel y el buceo. El surf y la navegación son populares en todo el Mundo Maya, así como la pesca deportiva. En las aguas de la zona abundan el marlin, agujas, barracudas, dorados , atún y mero. Los ríos y lagunas ofrecen tarpon, cubera y robalo. Los navíos de pesca así como expertos guías y equipo pueden encontrarse en todas las importantes áreas turísticas e incluso en pequeñas aldeas costeras donde su guía probablemente será un lugareño que se gana el sustento con su pesca. La práctica más común es la de pescar y liberar a los peces para así preservar las especies. Torneos anuales se llevan a cabo en puertos y centros turísticos del Mundo Maya.