Construyeron grandes ciudades y templos monumentales (la palabra "pirámide" fue introducida por los españoles para describir estas estructuras) sin el uso de instrumentos de metal. Cada área urbana era planeada cuidadosamente con templos y palacios al centro y un juego de pelota en las cercanías, deporte prehispánico que se jugaba por equipos. Las casas de techo de paja y paredes de yeso o adobe de sus habitantes estaban a una corta distancia del centro. La aportación maya más importante a la arquitectura mundial es el arco korbel, también llamado arco maya, un arco falso formado por bloques de piedra que se proyectan desde cada lado de una pared hasta encontrarse formando un pico. Esta estructura reemplazaba al arco verdadero.

Tratándose de matemáticas, el tiempo y los calendarios, los mayas fueron verdaderos genios. Por su creencia de que el tiempo era cíclico, idearon dos calendarios, uno de los cuales era usado en los rituales, celebraciones religiosas y predicciones astrológicas (260 días). El otro era un calendario solar basado en cálculos que consideraban que el año tenía alrededor de 365 días. Ambos estaban interrelacionados y en conjunto ofrecían un conteo de días mucho más preciso que el calendario gregoriano. Seguían el movimiento del sol, la luna y las estrellas con tal exactitud que los astrónomos podían predecir fenómenos místicos como los eclipses y los equinoccios de primavera y de verano. La construcción de la pirámide de Kukulcán en Chichén Itzá, por ejemplo, es tan precisa, que cada equinoccio el sol poniente proyecta una larga sombra sobre sus peldaños en el mismo punto, dibujando así una gran serpiente que parece deslizarse hacia abajo por el costado del edificio. Los templos en Dzibilchaltún, también en Yucatán y Edzná en Campeche poseen cámaras donde se producen anualmente hermosas alineaciones solares. En la primera, largos rayos de luz solar se encuentran exactamente al centro de dos ventanas opuestas y en Edzná, la máscara del dios sol se ilumina bellamente. Los mayas fueron la primera civilización mesoamericana en conocer el cero y lo usaron mucho antes de que fuera descubierto en otras latitudes. Sin embargo, en lugar del sistema decimal, usaron la cuenta vigesimal -multiplicando por 20 en lugar de por 10- para señalar el paso del tiempo, generalmente usaban el katún, un período de veinte años. Cabe destacar además que los mayas conocían la rueda, pero sólo la usaron en juguetes para los niños.

Por desgracia, muchos códices mayas escritos en piel de venado o en papel amate, hecho de corteza de árbol, fueron destruidos a causa del fanatismo religioso de los sacerdotes españoles durante los autos de fe en el siglo XVI, otros sucumbieron a los estragos del tiempo. Hasta la fecha se han recuperado sólo tres de estos códices, entre ellos el famoso códice Dresden. A través del estudio de estos códices los arqueólogos han descubierto pasajes mitológicos de historia, religión, astrología y ciencias. Por ejemplo, el códice Dresden contiene información sobre eclipses y los movimientos de Venus. Los mayas también mantenían una rica tradición oral que en alguna medida forjaron su cultura y que se acentuó cuando los códigos fueron destruidos. Un texto del antiguo "Popol Vuh" o Libro de Consejos, es un manuscrito escrito en la lengua maya de la región del quiché, Guatemala que fue descubierto por un fraile español en el siglo XVII y rescatado del olvido. Traducido al español por el fraile, el "Popol Vuh" es la historia maya de la creación en la que se describe cómo los dioses formaron la tierra a partir del caos y crearon la luz y la vida. Después crearon al hombre del maíz para que fuera el guardian del universo. Hasta hoy, los mayas todavía consideran a la tierra como sagrada y el maíz aún es la base de su alimentación. En Yucatán, México, fue hallado y todavía se conserva, el "Chilam Balam", un libro de historia, astrología, medicina y profecías en lengua maya, pero que usa escritura española en vez de glifos.

La cerámica también podría considerarse como una expresión artística. Las ollas de barro que se ponían a secar al sol en lugar de cocerse en hornos, podían hallarse lo mismo en la cocina de una familia común que en el ritual del templo. Las piezas ceremoniales muchas veces se pintaban con figuras mitológicas. También se han hallado piezas de oro en muchos sitios, algunas de ellas verdaderamente valiosas, labradas en jade y de exquisita manufactura. El jade era un material muy preciado y se usaba en ofrendas a los dioses o en los adornos de la nobleza. La gente usaba collares con piezas de jade que representaban figuras de animales o cuentas para alejar las enfermedades.

En lo más alto de esta jerarquía se encontraba el gobernante, un representante de dios en la tierra que gobernaba y que decidía cuándo había que hacer la guerra o pactar la paz; regía en el comercio y las alianzas maritales. Este gobernante era apoyado por la casta sacerdotal, la nobleza y sus guerreros. Sólo el gobernante o sus sucerdotes estaban autorizados para realizar las ceremonias religiosas en los templos.

Otro grupo en la estructura social eran los arquitectos, quienes estaban por encima de los escultores, los ceramistas y otros artesanos, los campesinos, sirvientes y esclavos, que eran los de menor categoría. Los soldados eran importantes en tiempos de conflicto, de otra manera estaban más abajo que los arquitectos y comerciantes en la escala social.

La mayoría de los mayas eran campesinos que sostenían a una minoritaria clase dominante con sus cosechas de maíz, frijol y otros vegetales. Hay evidencia de que usaban el sistema de desmonte y quema para preparar los campos de labranza, exactamente como lo hacen sus descendientes hoy. También usaban la irrigación en zonas áridas, levantaban diques y preparaban terrazas en los terrrenos altos. La dieta de los mayas se complementaba con la caza de animales salvajes, peces, frutas, semillas y miel que se obtenían de la selva.

La economía dependía además del comercio, los mayas eran comerciantes por excelencia que hacían trueque con pescado, miel, conchas, obsdiana, jade, cerámica, sal, cacao, plumas, pedernal y algodón. Sus rutas mercantiles seguían el curso de ríos importantes en el área y las costas del Golfo de México, el Caribe y el Pacífico. Su imperio comercial se extendía desde América Central hasta el centro de México y posiblemente más allá de esas fronteras.

Las ceremonias rituales en honor de las deidades a veces se hacían a través de sacrificios humanos. Figuras humanas en una extraña pose reclinada sosteniendo un recipiente en su regazo pueden encontrarse en Chichén Itzá y otros sitios yucatecos. Supuestamente los personajes esculpidos en piedra conocidos como Chaac Mool recibían el corazón latiendo de la víctima sacrificada. Los cenotes, profundos pozos naturales donde fluía el agua, característicos de la península de Yucatán, eran también centros de sacrificio. Los más famosos cenotes usados para este fin se encuentran en Chichén Itzá. Junto con los hombres o mujeres sacrificados, se depositaban en el pozo ofrendas de jade, oro, cerámica y otros objetos para honrar a los dioses. Las creencias religiosas estaban íntimamente ligadas a los ritos funerarios, los cuales, en el caso de los gobernantes, eran muy elaborados.

En 1952, el arqueólogo mexicano Alberto Ruíz Lihuilleur descubrió la tumba del Señor de Pakal dentro del Templo de las Inscripciones en Palenque. Su hallazgo reveló que los mayas usaban prácticas funerarias como las de los antiguos egipcios: enterraban a sus gobernantes dentro de pirámides construyendo falsas cámaras y sepultando objetos funerarios y sirvientes para que acompañaran al difunto en la vida ultraterrena. La cripta de piedra de Pakal estaba cubierta con jeroglíficos y rodeada de oro, cerámica y otras riquezas. La tapa cincelada del sarcófago pesa cinco toneladas y puede verse aún sobre la tumba, en lo profundo del corazón del Templo de las Inscripciones. Una fina máscara de jade cubre el rostro del caudillo y siete acompañantes fueron hallados junto a él. De acuerdo con los antropólogos, la máscara representaba los rasgos del personaje, los cuales se deterioraron con el tiempo. Se creía que con la máscara serían reconocidos por los señores del inframundo después de su muerte. El tamaño del tesoro enterrado y el número de acompañantes que se sepultaban junto al gobernante demostraban su importancia en vida de forma tal que los Señores lo tratarían en correspondencia en su vida futura. El árbol de la ceiba se consideraba sagrado por los mayas. Creían que era una especie de estación de paso entre los trece cielos y los inframundos, encima y abajo de la tierra.

El período Clásico fue la época de esplendor maya, un curso creativo que duró más de 600 años. Florecieron la arquitectura, el arte y la ciencia. En Chiapas, Guatemala, Honduras y parte de la Península de Yucatán, las dinastías y sus ciudades alcanzaron su mayor apogeo.

Con la misma rapidez con que se habían desarrollado, las ciudades más importantes comenzaron a declinar y fueron abandonadas. Los expertos aún no han podido determinar la causa de la caída de la civilización maya, existen muchas teorías. Además de las invasiones se considera que los mayas se vieron debilitados por luchas internas. Algunos dicen que los caudillos más poderosos, tratando de tener el control sobre las rutas de comercio, emprendieron campañas de guerra contra sus vecinos. Otros consideran que la pobreza de las cosechas, como resultado de intensas sequías u otros desastres naturales, trajeron hambrunas que diezmaron a la población y los obligaron a emigrar. Otra teoría sugiere que el pueblo se levantó contra sus autocráticos gobernantes.

Los arqueólogos han concluido que la decadencia ocurrió en diferentes épocas, en distintas áreas, por ejemplo, los centros ceremoniales en las tierras bajas de Chiapas y Guatemala fueron abandonados en el siglo VIII, momento en el que muchas ciudades de Yucatán alcanzaban su máximo esplendor durante el período Postclásico. En el Postclásico la civilización maya sufrió muchas transformaciones, el arte y la arquitectura eran sólo una sombra lejana de la gloria que alcanzó en otros tiempos. El comercio tuvo un mayor auge y las tribus guerreras del centro de México como los toltecas y más adelante los aztecas, se desplazaron hacia el Mundo Maya trayendo nuevos dioses y nuevos estilos arquitectónicos. Aumentaron las guerras entre ciudades-estados rivales y cuando los españoles invadieron las tierras de los mayas en el 1520 hallaron un pueblo dividido y debilitado por viejas enemistades.

Después de cruentas batalla, a mediados del siglo XVI los europeos tenían bajo su control la mayor parte del Mundo Maya. Aunque algunos historiadores españoles registraron el descubrimiento de templos en ruinas, no fue hasta el siglo XIX que el mundo conoció de la existencia de antiguas ciudades en la selva.

Intrépidos aventureros como el conde Waldeck, John L. Stephens y el artista Frederic Catherwood visitaron los asentamientos y escribieron acerca de ellos. Durante muchos años los intelectuales especularon sobre las fabulosas ruinas como un legado de las tribus perdidas de Israel o de sobrevivientes de la Atlántida. Estos primeros exploradores fueron los pioneros de la arqueología maya. A partir de sus escritos sobre la región se han llevado a cabo innumerables excavaciones en sitios tales como Uxmal, Palenque, Tulum y Chichén Itzá en México, la magnífica y antigua Tikal en Guatemala y Copán en Honduras, un lejano sitio del imperio. Caracol y Lamanai son sólo dos de las ciudades prehispánicas en Belice que actualmente son estudiadas.

También hay asentamientos en el Salvador dentro de los cuales el más famoso es Joya de Cerén. Descubierta a partir de 1980, esta aldea agrícola del siglo VII fue sepultada bajo catorce capas de ceniza volcánica y es uno de los más fascinantes hallazgos en el Mundo Maya hasta el momento. Conocida como la "Pompeya del Nuevo Mundo", ha proporcionado información sobre los campesinos del Mundo Maya, un grupo social del que se sabe muy poco.

En todo el Mundo Maya, los arqueólogos se esfuerzan por saber más sobre los antiguos habitantes de la región. Aunque se han logrado avances importantes, muchos secretos aún están por revelarse.

Lo que sabemos hasta la fecha acerca de los logros mayas en arquitectura, artes y ciencias, su sistema político y creencias religiosas, abre las puertas para otros descubrimientos. Sus estudios sobre astronomía y matemáticas por ejemplo, los llevaron a elaborar un calendario muy desarrollado mil años antes del comienzo de la era cristiana. Esto significa que apenas conocemos la "punta del iceberg".

Seguir los pasos de los mayas a través de su pasado, es una rica aventura hacia el alma de un pueblo que nunca podrá ser olvidado.

Los antiguos mayas dejaron un magnífico legado. A través de todo el Mundo Maya, asentamientos arqueológicos esperan ser descubiertos y los grupos étnicos conservan con orgullo las tradiciones y creencias de sus ancestros. Además, la enorme herencia cultural que dejaron sólo puede equipararse con la diversidad de paisajes que se encuentran en el área y su rica vida silvestre. El proyecto Mundo Maya es un programa regional de desarrollo que involucra a cinco países en el afán de elevar los niveles de vida de los habitantes de la región a través del turismo. Se busca promover el área como un multidestino turístico enfocándose en su gran diversidad de atracciones que ofrece.

Un desarrollo sostenido, la protección ambiental, la restauración de sitios arqueológicos y monumentos coloniales, la preservación de las culturas autóctonas y la promoción del ecoturismo son los objetivos fundamentales. Los programas comenzaron en 1988 cuando los cinco países enviaron representantes al Primer Encuentro Regional, al que también asistieron observadores de organizaciones internacionales y compañías consultoras de España, a quien se le solicitó desarrollar una estrategia para lograr el éxito mercadológico del proyecto. El puesto de coordinador del proyecto ha pasado de un país a otro y, en estos momentos, Honduras está al frente. Los fondos han sido aportados por los gobiernos y el sector privado de los países involucrados, además de la Comunidad Económica Europea, que contribuyó inicialmente con un millón de dólares.

En cada comunidad de las tierras altas los habitantes usan con orgullo sus trajes tradicionales, solamente en Guatemala hay cerca de 500 trajes típicos. Generalmente, el vestido femenino consiste en una falda larga de lana o algodón, una faja y una blusa bordada. Ambos sexos utilizan tocados que pueden ser muy elaborados. En las calientes tierras bajas, las mayoría de las mujeres usan amplias ténicas llamadas huipiles, ricamente bordadas en el cuello que se complementan un fondo blanco.

Cualquier procesión religiosa muestra la muy singular interpretación de algunas de las creencias cristianas y prehispánicas, el totemismo animal y las ceremonias curativas que tienen lugar en iglesias o santuarios son tan solo dos muestras de ello. San juan Chamula en Chiapas y Chichicastenango en Guatemala, a la que a menudo se ha llamado "el museo vivo de los mayas", son ejemplo de este sincretismo religioso.

Ningún viaje al Mundo Maya estaría completo sin una visita a un mercado maya típico con sus comerciantes tratando de vender su colorida mercancía: flores, frutas y otras cosechas.

El arte de tejer es muy antiguo y las mujeres mayas de hoy son tejedoras por excelencia, en sus telares de cintura crean verdaderas obras de arte de bellos colores y diseños. Entre esta riqueza textil se distinguen tapices, blusas, mantas o chales, abrigos, sobrecamas y huipiles ceremoniales (ténicas). Otras artesanías elaboradas por los mayas son la cerámica, la escultura, labores de cestería, tallado en madera, hamacas, jade y orfebrería. En muchos pueblos es posible observar a los artistas realizando su labor.

Todos estos destinos turísticos ofrecen insuperables playas de arena blanca, palmeras y las hermosas aguas color turquesa del Caribe, sin dejar a un lado toda una gama de actividades que incluyen la pesca, paseos en yate, esquí acuático, snórkel y buceo.

La costa del Pacífico está llena de contrastes, las opciones incluyen playas desiertas de arenas doradas que se extienden por kilómetros en Chiapas y arenas negras volcánicas en las playas de El Salvador.

Las cabañas en la selva son una opción cada vez más popular en el Mundo Maya. Encabezan la lista los albergues de montaña de Belice que generalmente tienen para sus huespédes paseos guiados a pie, de excursionismo y recorridos a las reservas. Hay un albergue selvático en la zona arqueológica de Tikal, en Guatemala, en donde falta la electricidad pero en compensación se pueden escuchar los cantos, rugidos y llamados de los animales salvajes que se acercan al caer la noche.

Esta es una experiencia verdaderamente inusual y sobrecogedora. Muchos de los grandes sitios arqueológicos poseen hoteles con todos sus servicios. Por supuesto, hay también campamentos para aquellos que prefieren los recorridos de aventura. En las ciudades coloniales muchos hoteles remodelado antiguas mansiones. Por ejemplo, en Antigua Guatemala un viejo monasterio fue adaptado y desde el año pasado se utiliza como hotel. Los hoteles que abran sus puertas en el Mundo Maya deberán seguir estrictas medidas de construcción, por ejemplo, es obligatorio usar materiales tradicionales y propios del lugar.

El Mundo Maya puede visitarse país por país o todos a la vez. Una opción muy popular es la de combinar las vacaciones en la playa con recorridos culturales por los sitios arqueológicos, ciudades coloniales o poblaciones mayas de las tierras altas. Día a día se construyen nuevas carreteras a través de todo el Mundo Maya y los puertos se amplían y modernizan para ofrecer un mejor y más fácil acceso a todas estas atracciones. Las líneas aéreas locales tienen ahora una mayor cobertura de toda la región, ofreciendo vuelos a varios destinos en todo el sudeste de México y América Central. Uno de las más importantes destinos vacacionales es Cancún, al que llegan vuelos desde prácticamente todas las partes del mundo. También es un excelente punto de partida para transladarse desde México a Guatemala, Belice y el resto de la región maya .

-Arquitectura monumental realizada en los centros urbanos y ceremoniales.
-Un imperio controlado por una red de ciudades-estado densamente pobladas.
-Un sistema de clases sociales bien organizado con ocupaciones y oficios definidos.
-Un sistema de escritura jeroglífica, el uso de códices (libros de papel de corteza) y un calendario.
-Gran desarrollo de las artes y ciencias como la medicina.
-Comercio a gran escala. Rutas comerciales que se extendieron en el Mundo Maya del norte, en el centro de México, al sur llegando incluso a Panamá.
-Una sociedad agraria basada en el cultivo del maíz. La irrigación se practicaba en algunas áreas.
-Un sistema religioso bien definido basado en el cosmos y la naturaleza el cual requería de honrar a dioses del sol, la luna, la lluvia y el maíz.

Además de sus avanzados sistemas políticos y sociales, entre los logros más importantes de los mayas están un calendario infinitamente más preciso que el gregoriano, que actualmente usamos; en el caso de las ciencias exactas, también es importante la invención del "cero" en su sistema matemático y el desarrollo de la astronomía y la astrología al desarrollar tablas en las que se precisan los movimientos del sol, la luna y las estrellas. En las artes, los mayas fueron creativos y lograron una técnica depurada en escultura, pintura, cerámica y otras artes. Las fachadas esculpidas de sus templos y palacios rivalizan con las de la antigua Grecia y Roma. Los artefactos de jade, cerámica policromado y tallado en hueso encontrados en las ruinas del área son un elocuente testimonio de sus habilidades.